Cordwainer
mith



A S HAYO L
BOLYGO



Tudatnak egy parnyi, jzan cscske azt sgta neki, hogy valsznleg most cskolta meg letben utoljra egy n,
de valoaban ez sem szamitott semmit.
GALAtIA

risi volt a klnbsg, ahogyan Mercerrel bntak az utasszlltn s a leszllkompon. A nagy hajn a szemlyzet gnyoldott vele, amikor az telt elbe lktk.
- vlts j ersen s hangosan - mondta az egyik patknykp utaskfsr8 -, abbl majd megtudjuk, hogy te vagy, amikor a csszr szletsnapjn kzvetftik a bntets-vgrehajts hangiait!
Egy msik, dagadt, nedves, vrs nyelve hegyt vgigsiklatta biborvrs szja szln, s fgy szlt hozz:
-Nyilvnval a dolog, fi. Ha mindig fjdalmak gytrnek, egszen meghalsz. Valami egszen pomps dolog is trtnhet evvel a hogyishfjjkkal. Meglehet, hogy n8v vltozol. Lehet, hogy kt ember lesz bel8ied. Figyelj, csi, ha kiderl, hogy valami marha j buli az egsz, tudasd velem, ok?
Mercer nem vlaszolt semmit. ppen elg volt a sajt baja, hogy ne tr8djn holmi komisz emberek ronda fantzilsval.
A kompon ms volt a helyzet. A biogygyszati szemlyzet gyesen, szemlytelenl s gyorsan tvoltotta el a bilincseit. Lehztk rla minden rabruhjt, s otthagytk a szemlyszlltn. Amikor csupasz beszllt a kompba, gy nztk vgig, mint valami nvnyritkasgot vagy mt8asztalon kiterftett testet. rintsk klinikai szakszersge mr-mr kellemes rzst keltett. Nem bnz8- knt, hanem kfsrleti pldnyknt bntak vele.
Orvosi ruhzatot visel8 frfiak s n8k gy tekintettek r, mintha mris halott
lenne.
Prblt szlni hozzjuk. Egy, a tbbieknl id8sebb s tekintlyesebb frfi
 hatarozottan leintette :

, r 

- Ne frassza magt a beszddel! Rvid id6 alatt elmondok mindent n magam. Most ppen el8zetes vizsglatokrl van sz, amelyekkel a fizikai llapott hatrozzuk meg. Forduljon meg, krem!
Mercer hasra fordult. Egy asszisztens bedrzslte a htt valami pokoli er8s fert8tlenit8vel.
- Ez csfpni fog - mondta egy segdorvos -, de semmi komoly fjdalommal nem jr. Megllapitjuk a b8re klnbz8 rtegeinek feszessgt.
Mercert elkeserftette ez a szemlytelen hozzlls, s amikor a hatodik gykcsigolyja fltt szr fjdalmat rzett, flszisszent:
- Ht nem tudjk, ki vagyok?!
- Termszetesen tudjuk, hogy kicsoda - felelte egy n8i hang. - Minden ott van abban a dossziban a sarokban. A f8orvossal majd ks8bb a bncselekmnyrl is beszlhet, ha egyltaln akar. Most pedig maradjon nyugodtan. Most elvgznk egy b8rtesztet, s magnak lesz a legjobb, ha nem knyszerit bennnket r, hogy elnyjtsuk a dolgot.
 A tisztessg mg egy mondatot fzetett hozz vele:
- s termszetesen jobb eredmnyeket is kapunk.
Az id6t egyltaln nem vesztegetve, nyomban munkhoz lttak. Oldalra fordftott fejjel megprblta szemmel tartani ket. Semmi sem mutatta rajtuk, hogy valamifle ember formj rdgk lennnek a pokol torncn. Semmi sem utalt arra, hogy a Shayol mholdjn van, a bolygn, amely a vgs8 bntets s megszgyenfts helye. Azokra az orvosokra hasonlitottak, akikkel j korbbi letben mrtallkozott, mg miei8tt a bnt nvtelenl elkvette volna.
Egyms utn vgeztk rajta rutinmveleteiket. Egy sebszmaszkot visel n8 kezvel egy fehr asztal fei intett:
- Msszon fel oda, krem.
 Senki sem mondta neki, hogy "krem", mita az 8rsg eifogta a Palota  sarkn. Sz nlkl engedeimeskedett a flszlitasnak, amikor szrevette, hogy
az asztal fejrsznl prnzott csuklkaloda van. Erre meglit.  - Gyernk tovbb, krem - utastotta a n. Ketten-hrman megfordultak a  tbbiek kzl, hogy megnzzk, mit csinlnak.
n A msodik "krem" szinte megrzkztats volt szmra. gy rezte, beszl= nie kell. Ezek emberek voltak, s 8 is szemly volt ismt. rezte, amint a hangja megemelkedik, kis hjn megremeg, amint megkrdezi:
- Krem, asszonyom, mris kezddik a bntets
= Itt nincs semmifle bntets - felelte a n. - Ez mg csak egy mhold.  Fekdjn fl az asztalra! Megkapja az ls brer8st kezelst, mieltt beszlne a forvossal. Akkor elmondhatja neki, amit akar a bncselekmnyrl is. . .   - is n, tudja, mi a bnm ? - krdezte csaknem olyan hangnembn, mintha
 egy szomszdjval beszlne.
Termszetesen nem - felelte a n -, de mindenki, aki ide kerl, fltehet8en  elkvetett valamilyen bncselekmnyt. Ezt kell fltteleznnk, klnben nem   lennnek itt. Legtbben beszlni akarnak a szemiyes bneikrBl. De ne htrl;  tasson, krem. n brspecialista vagyok, s odalent, a Shayol felsznn szksge lesz r, hogy akrmelyiknk a lehet8 legjobb kpessgei szerint kezelje  ; idefnt. Most pedig msszon fl az asztalra! Amikor pedig kszen lesz r, hogy
a fnkkel beszljen, valami egybrl is szlnia kell majd a bnn kvl. Vgre engedelmeskedett.
Egy msik larcos alak, lehet, hogy egy lny hvs, sima markba fogta a
rQiiklhi5f a nlvnn hvnfncn tafta r p nirnbnff hilinraf nmilvon brintbQf

eddig mg sohasem rzett. gy vlte, hogy mostanra mr ismeri az egsz birodalom minden vallatgpezett, de ez itt egyikre sem hasonltott.
A segd htralpett.
- Minden kszen van, orvosdoktor r.
- Melyiket vlasztja? - krdezte a brspecialista. - Az ers fjdalmat vagy prrnyi eszmletlensget?
- Mirt vlasztanm a fjdalmat? - krdezte Mercer.
- Nhny eset gy vlaszt - vlaszolta a segdorvos -, legalbbis akkorra, mikorra idekerl. Azt hiszem, attl fgg, mit mveltek velk, mieltt ideszlltottk ket. Ezek szerint, gondolom, eddig nem volt rsze lombntetsben.
- Nem - mormolta Mercer. - Azt eddig elkerltem. "Nem hittem volna, hogy brmit is elkerltem" - gondolta magban.
Visszaemikezett a legutbbi valiatsra, amikor huzalokkal ktztk bele szorosan a vallatszkbe. A helyisg magas s stt volt. A bri emelvnyt les kk fny rasztotta el. Bri sapkjuk a rgmlt idk pspki svegeit parodizlta durvn. A brk egymssal beszlgettek, de  nem hallhatta a szavukat. A szigetels egy pillanatra flmondta a szolglatot, mire meghallotta egyikk hangjt :
- Nzze azt a fehr, stni arcot. Egy ilyen kp ember eleve mindenben bns. n a "Vgs Bntets"-re szavazok. - Nem a Shayol bolygra?krdezte egy msik hang. - A, z tl j lenne neki - felelte az elbbi. - A dromozoonok vilga - kapcsoldott be egy harmadik. Ekkor az egyik brsgi technikus biztosan szrevette, hogy a fogoly titokban hallgatja brit. Helyrelltottk a szigetelst. Mercer akkor azt gondolta, hogy mr mindenen keresztlment, aminek kiagyalsra csak kpes az emberi kegyetlensg s inteiligencia.
Ez a n viszont azt lltja, hogy megszta az lombntetst. Ht lehetnek a vilgmindensgben mg nla is jobban meggytrt emberek? Rengetegen kell, hogy legyenek odalent, a Shayol felsznn. Onnan soha, senki sem trt vissza.
Most pedig  is kzjk kerl. Vajon eldicsekszenek-e majd neki, hogy mi mindent kvettek el, mieltt oda kerltek volna?
- Mag krte - mondta a segdorvosn. - Ez csak egy kznsges fjdalomcsillapt. Ne essen ktsgbe, amikor maghoz tr. A brt vegyi s biolgiai mdszerekkel megvastagtjuk s megerstjk.
- Fj n i fog ?
- Ht persze - felelte a n. - De ezt most zze el a fejbl. Mi nem bntetst mrnk magra. Az itteni fjdalom csupn az orvosi kezelssel jr. Brkinek rsze lehet ilyesmiben, akinek komoly sebszi beavatkozsra van szksge. A bntets, ha ppen annak akarja nevezni, odalent vrja a Shayol bolygn. Mi csak arrl szeretnnk megbizonyosodni, hogy a leszllst kveten alkalmas a tllsre. Ez a mi dolgunk. Tulajdonkppen idejekorn megmentjk az lett. Ezrt mg hls is lehet, ha akar. Mellesleg igen sok kellemetlensgtl is megkimlheti magt, ha megrti, hogy az idegvgzdsei is alkalmazkodnak a brben vgbement vltozsokhoz. Most pedig jobb, ha szmt r, hogy igen kellemetlen lesz, amikor maghoz tr. De majd azon is segthetnk. - Ezzel lehzott egy jkora kart, mire Mercer eltt elsttlt a vilg.

Amikor flledt, egy kznsges krhzi szobban tallta magt, amit azonban nem is igen vett tudomsui. gy rezte, hogy tzgyban fekszik: Mg a karjt is flemelte, hogy megnzze: nincsenek-e rajta lngok. Ugyangy nzett ki, 1 mint mskar azzl a klnbsaael hoav kiss kinirsadott s meadaaadt.

Megprblt megfordulni az gyban. A tz getd robbanss ersdtt benne, ami flton megllitotta. Tehetetlenl felnygtt.
- Most mr rfr magra egy kis fjdalomcsillapt - szlalt meg egy hang. Egy polnvr volt az.
- Tartsa nyugodtan a fejt! Adok magnak egy flampernyi gynyrsget
- mondta. - Akkor nem rzi majd a brt.
Ezzel egy puha sapkaflt nyomott a fejbe. Fmesnek tnt, de selymesnek rezte.
Tenyerbe kellett mlyesztenie a krmt, hogy a keze ne rzkdjon az gyon.
- Csak nyugodtan vltsn, ha akar - mondta a lny. - Legtbben azt csinljk. Csak egy-kt perc, mire a sapka megtallja az agya megfelel lebenyt.
A lny a sarokba ment, s babrlt valamivel, amit  nem lthatott. Kattant egy kapcsol.
A tz nem tnt el a brbdl. Mg mindig rezte, de hirtelen mr nem szmtott az egsz. A tudatn eluralkodott valami mennyei lvezet, amely eltrt a fejbl, s rzse szerint vgigszguldott az idegein. Jrt mr korbban gynyrtanykon, de ilyesmit eddig mg sohasem rzett.
Meg akarta ksznni a lnynak, krlfordult az gyban, hogy lthassa t. rezte, hogy a mozdulattl egsz testt elnti a fjdalom, de ez a kn valahogy mgis tvoli maradt. A fejbl hullmokban eltr gynyr vgigvonult a gerincn, behatoit az idegeibe, s annyira ersnek bizonyult, hogy a fjdalom rajta keresztl valami tvoli, jelentktelen jelzss zsugorodott.
A lny teljesen mozdulatlanul llt a sarokban.
- Ksznm, nvr - szlt hozz.
Az nem vlaszolt semmit.
Alaposabban szemgyre vette, de egyltaln nem Itott tisztn, mikzben a csodlatos gynyr vgiglktetett a testn, mint valami idegi ingerekbl komponlt szimfnia. Szemt a lnyra meresztette, s ekkor rjtt, hogy az is ugyanolyan igy tapints fmsisakot visel.
Rmutatt a sapkra.
A lny a nyaka tvig mlyen elvrsdtt.
- Egsz rendes embernek lttam magt - mondta. - Remltem, hogy nem rui majd be. . .
Szndka szerint bartsgos mosolyt kldtt fel, de a testt marcangol fjdalom s a fejbl rad gynyrhullmok ketts szortsban igazbl fogalma sem volt rla, milyen lehet a valsgos arckifejezse.
- Ez szablytalan - mondta. - Rettenetesen szablytalan, de ugyanakkor igazn pomps.
- Mgis, mit gondol, hogy brhatnnk ki itt? - krdezte a nvr. - Maguk, egyedek, majdnem normlisan beszl emberekknt jnnek ide, azutn leszllnak a Shayolra. Azutn meg a felszni llomsrl egyre-msra, sokszor egyms utn tlkldik klnbz darabjaikat. Lehet, hogy tzszer s tallkozom majd a mlyfagyasztott s csak feldarabolsra vr fejvel, mieltt letelne az itteni kt vem. Maguknak, foglyoknak is tudniok kellene, hogyan szenvednk mi. - Kzben dudorszott valamit, hiszem az rmtltet mg rizte nyugalmt s boldogsgt. - Amint lernek, meg kellene halniok, hogy ne hborgassanak bennnket a gytrelmeikkel. Tudja, mi halljuk az vltzsket. Mg akkor is emberi hangjuk van, amikor a Shayol mr nekiltott a megdolgozsuknak. Mirt csinljk ezt, tisztelt Egyed r? - s ostobn elvihogta magt. - gy flkavarjk
11

egy lketre nhanap. Valbjban lomnak tGnik az egsz, s fgy nem esik nehezemre, hogy flkszltsem a leszllftsra. - Odatmolygott az gyhoz.Lenne szfves levenni rlam ezt a sisakot? Nem maradt annyi akarater8m, hogy flemeljem a kezemet.
Mercer ltta, hogy remeg a keze, amikor kinylt a fmsapka utn. A vkony anyagon keresztl kitapintotta a lny puha hajt. Amikor igyekezett a szle al dugni a hvelykujjt, hogy majd lehzhassa, rdbbent, hogy ez volt a legkedvesebb lny, akit valaha megrintett. gy rezte, hogy sidktl szerelmes bel, s rktig az is marad. A sisak lejtt. A lny talpon maradt, kicsit tntorgott, mieltt egy szkre lelt, amiben megkapaszkodhatott. A szemt lehunyta, s mlyeket llegzett.
- Egy pillanat - szlalt meg normlis hangjn. - Egy pillanat, s megint magval leszek. De n magam is csak akkor juthatok egy adaghoz ebb8l, ha maguk, ltogatk is kezelsben rszeslnek a b8rfjdalmaik lekzdsre.
A szobban lv'tkrhz fordult, s megigazgatta a hajt.
- Remlem, nem mesltem semmit a lenti dolgokrl - folytatta mg mindig httal llva.
Mercer fejn mg rajta volt a sisak. Szerette azt a szp lnyt, aki radta. Majd sfrva fakadt arra gondolva, hogy neki is abban az rmben volt rsze, amelyet 8 mg most is lvez. A vilg minden kincsrt sem mondana semmit, amivel fjdalmat okozhat neki. Biztos volt benne, hogy a lny azt akarja hallani: semmit sem mondott "odalentrl" - konyhanyelven bizonyra gy emlegetik a Shayol felszint - fgy nyugtatgatta teht:
- Nem mondott semmit. Semmit a vilgon.
A lny odajtt az gyhoz, Iehajolt, s szjon cskolta. A csbk is olyan tvoli volt, akr a fjdalom. Nem rzett semmit. A dbrg gynyr Niagarja, amely a fejbl radt, semmifle ms rzsnek nem hagyott helyet. A gesztus bartsgossgnak mgis nagyon rlt. Tudatnak egy parnyi, jzan cscske azt sgta neki, hogy valsznleg most cskolta meg letben utoljra egy n8, de valbjban z sem szmtott semmit.
A lny gyakorlott ujjakkal igaztotta meg fejn a sisakot.
- gy, j lesz. Maga aranyos fi. Majd gy teszek, mintha megfeledkeztem volna rbla, s fnnhagyom a sapkt, mg meg nem jn a doktor.
Ragyogb mosollyal szortotta meg a frfi vllt.
Azutn gyors lptekkel kisietett a szobbbl.
Fehr szoknyja bjosan meglibbent, amint kilpett az ajtn. Mercer megpillantotta, milyen forms a lba.
Igazn csinos, de a sisak. . . , a sisak szmtott csak igazn. Becsukta a szemt, s hagyta, hogy a szerkezet tovbb ingerelje agynak gynyrkzpontjt. Brben mg mindig ott lktetett a fjdalom, de semmivel sem szmtott tbbet, mint a sarokban llb karosszk. A fjdalom csupn olyasvalami volt, ami vletlenl ppen ugyanebbe a szobba tvedt.
A karjn rzett ers szorts knyszertette r, hogy kinyissa a szemt. Idsebb, tekintlyt sugrzb frfi llt az gya mellett, s frksz8 mosollyal tekintett le r.
- Ej, ez a lny mr megint. . . - mormolta az reg.
Mercer megrzta a fejt, azt prblvn jelezni, hogy a fiatal n8vr nem tett semmit rosszat.
- Doktor Vomact vagyok - szlalt me az id6s frfi. - Most pedig leveszem magrbl ezt a sapkt. Akkor meint rzi majd a fjdalmat, de taln mr nem 13

lesz annyira rossz. Mg j nhnyszor megkaphatja a sisakot, mieldtt vgleg eltvozna innen.
Ezzel gyes, kemny mozdulattal lehzta Mercer fejrl a szerkezetet. A szenved nyomban grcsbe rndult, amint a brben g tz belhastott. vltsre nyitotta a szjt, mikor rdbbent, hogy doktor Vomact nyugodt tekintettel szemlli t.
- Valban. . . knnyebb - nygte ki Mercer.
- Tudom, hogy gy kell lennie - felelte az orvos. - Le kellett vennem a sapkt, hogy beszlhessek magval. Meg kell hoznia nhny elhatrozst.
- Igen, doktor - nygte Mercer.
- Slyos bncselekmnyt kvetett el, s ezrt le kell szllnia a Shayol felsznre.
- Igen - mondta Mercer.
- Akar beszlni nekem a bntettrl?
Mercer a palota rk napfnyben frd falaira s az apr lnyek lgy mikolsra gondolt, amikor elrte ket. Megfesztette karjt, lbt, htt s llkapcst.
- Nem - felelte. - Nem akarok beszlni rla. Nincs neve ennek a bncselekmnynek. A csszri csald ellen. . .
- Helyes - mormolta a doktor -, ez az egszsges hozzlls. A bntett a mlt, a jv pedig maga eltt ll. Nos, sztbomlaszthatom a tudatt, mieltt leszll, ha hajtja.
- Ez szablyellenes - tiltakozott Mercer.
Doktor Vomact melegen s bizalmasan elmosolyodott.
- Termszetesen az. Igen sok dolog rvnyesl az emberi trvnyekkel szemben. m a tudomnynak is megvannak a maga trvnyei. A teste odalent a Shayolon a tudomny szolglatba ll. Nekem nem szmt, hogy az a test Mercer tudatval vagy egy alacsonyrend puhatest szellemi kpessgeivel rendelkezik-e. Annyi akaratot meg kell hagynom magban, ami biztostja a szervezete mkdst, de eltrlhetem njnek trtnett, s gy jobb eslyt adhatok arra, hogy a teste elgedett legyen. A maga vlasztsn mlik, Mercer. Meg akarja rizni njt vagy sem?
A fogoly elre-htra ingatta a fejt.
- Nem tudom.
- Csupn egy slyt knlok - magyarzta doktor Vomact -, e szablytalansg flknlsval. A maga helyzetben n megtennm. Igen komisz m a helyzet odalenn.
Mercer belenzett a szles, kerek arcba. Nem volt bizalma a szvlyes mosoly irnt. Lehet, hogy ez csak valami trkk, ami mg inkbb slyosbtja a bntetst. A csszr kegyetlensge kzrnondsos volt. Mit tett pldul az el8de zvegyvel, Lady Da anyakirlynval? A nagyasszony fiatalabb volt magnl a csszrnl, mire olyan helyre szmzte, amely a hallnl is roszszabb. Ha t a shayoli bntetsre tltk, mit ravaszkodik itt ez az orvos a trvnyekkel ? Lehet, hogy t magt is befolysoltk, s mg csak azt sem tudja, mit is knl?
Doktor Vomact olvasott Mercer arckifejezsben.
- Jl van ht. Szval visszautastja. Le akarja vinni magval a tudatt is. Rszemr8l rendben van a dolog. Nem akarom befolysolni az elhatrozst. 4 a szemg yit mi ltte z I a So elutasitja. Nem akarja, hogy eltvoltsam
kka! jobban rezn magt a ts kpessge nlkl. Ezt tudom azokbl a hangokbl, amelyeket a figyelmeztet adsokhoz flvesznk. Keresztlvghatom a ltidegeit oly mdon, hogy tbb nem nyerheti vissza a szeme vilgt.
Mercer elre-htra hintzott. A tzes fjdalom mindent betlt viszketss vltozott, de a lelke kesersge sokkal nagyobb volt, mnt a brt elbort kellemetlen rzs.
- Teht ezt is visszautastja - llaptotta meg a doktor.
- Azt hiszem, igen - felelte Mercer.
- Akkor mindssze annyi a dolgom, hogy flksztsem. Most visszakaphatja egy darabig a sisakot, ha hajtja.
- Mieltt megkapnm a sapkt, elmondan nekem, mi trtnik velem odalenn? - krlelte a doktort Mercer.
- Egyet-mst igen. Van ott egy gondnokfle. Frfi, de nem emberi lny. Szarvasmarha alapanyagbl ellltott homunculus. rtelmes s nagyon egyttrz. A Shayol felsznn magukat, egyedeket szabadon engedik. Van egy ottani specilis letforma, a dromozoon. Amikor megtelepednek a testben, akkor B'dikkat-  az a gondnok -fjdalomcsillapt mellett kioperlja ket, s felkldi ide. Mi lefagyasztjuk ket, s a ksbbiek sorn beltethetk csaknem brmely oxignalap lettormba. A vilgmindensgben elfordul plasztikai-sebszeti beavatkozsok j felnek az alapanyagt mi szlltjuk a tenyszeteinkbl. A tlls szempontjbl Shayol nagyon egszsges hely. Ott nem hal meg.
- gy rti - krdezte Mercer -, hogy rks bntetsre tltek?
- Ezt nem mondtam - magyarzta doktor Vomact -, vagy, ha mgis, akkor nem volt igazam. Nem hal meg hamarosan. Azt nem tudhatom, mennyi ideig l majd odalent. Jegyezze meg, nem szmt, hogy milyen kellemetlen krlmnyek kz kerl, a B'dikkat ltal flkldtt anyagok emberek ezreinek nyjthatnak segtsget valamennyi lakott vilgon. Most pedig tessk, a sisak.
- Inkbb beszlgetnk mg ! - knyrgtt Mercer. - Lehet, hogy ez az utols lehetsgem.
Az orvos furcsa tekintetet vetett r:
- Ha kpes elviselni ezt a fjdalmat, ht tessk, beszljen.
- Elkvethetek ngyilkossgot odalent?
- Nem tudom - felelte a doktor. - Ilyesmi mg sohasem fordult el. A hangobl tlve persze gy tnik, hogy akad, akinek kedve tmadhat r.
- Elfordult valaha, iogy valaki visszatrt onnan?
- Azta nem, hogy krlbell ngyszz ve zrt vilgnak nyilvntottk.
- s a tbbi lentiekkel beszlgethetek?
- Igen - vlaszolta az orvos.
- s ki mri ki rm a bntetst odalenn?
- Senki, maga bolond ! - kiltott r doktor Vomact. - Ez nem is bntets. Az emberek nem szeretik az ottani krlmnyeket, azt hiszem, ezrt helyesebb, hogy eltlteket kldenek oda, s nem nknteseket. De nem lesz odalent egyltaln semmifle ellensge.
- Nincsenek fegyrk? - krdezte Mercer elvkonyod hangon.
- Nincsenek brtn8rk, sem szablyok, sem tilalmak. Csak maga a Shayol s B'dikkat, aki gondot visel magukra. Nos, mg mindig ragaszkodik a tudathoz s a ltshoz?
- Igen, megtartom 6ket - mormolta Mercer. - Ha idig eljutottam, taln vgig is mehetek szen az ton.
- Akkor hadd tegyem f a sisakjt. Megkapja a msodik adagot.

Az orvos ppoly knnyedn s finoman helyezte fl a sapkt, mint a nvr, s6t mg gyorsabban. Semmi jel sem utalt r, hogy magnak is elvenne egyet.
A rtr8 gynyr vad mmorra emlkeztetett. Brnek gse valahogy a tvolba tnt. Az orvos ugyan trben kzel maradt hozz, de 6 sem szmftott semmit. Mercer mg a Shayoltl sem flt. Az agybl lktetve eltr8 boldogsg tl er8s volt ahhoz, hogy helyet hagyjon brmifle fjdalomnak vagy flelemnek.
Doktor Vomact kinyjtotta a kezt.
Mercer azon tprengett, vajon mirt, amikor rdbbent, hogy ez a nagyszer, kedves, sisakad ember kezet nyjt neki. 6 is flemelte a jobbjt. Slyos volt, de mg a karja is lktetett a boldogsgtbl.
Kezet rztak. Milyen furcsa, gondolta Mercer, hogy rzkeli a kzfogst az agykrgi gynyr s a b8rt mardos fjdalom kett8s lepln keresztl.
- Isten vele, Mr. Mercer! - mondta neki a doktor. - Isten vele, s nagyon j jszakt. . . !


II.

A komphold vendgszeret8 hely volt. Az elkvetkez tbb szz bra hossz, varzslatos lomhoz hasonltott.
A fiatal ndvr mg ktszer jelent meg a szobjban, amikor a sisak jrt neki, s egytt viselte vele a sapkt. Frdket vett, amelyek megkemnytettk a brt, egsz testt. ErBs helyi rzstelenits mellett kihztk a fogait, s rozsdamentes acllal helyettestettk ket. Ragyog fny lmpk alatt besugrzst kapott, ami megszabaditotta b8rnek sajgstl. Kln, specilis kezelsben rszesltek keznek s lbnak krmei. Fokozatosan rendkvl ers karmokk alakultak t. Egyik jjel azon kapta magt, hogy az alumniumgyat karmolssza, s mly karcolsokat hast a fmbe.
A tudata egy piilanatra sem tisztult ki egszen.
Nha gy rezte, hogy otthon van az anyjval, hogy ismt kisgyerek, akinek mindene fj. Mskor, a sisak mmorban rzkdott az gya a nevetstl, amikor arra gondolt, hogy az embereket bntetsbl kldik erre a csodlatosan mulatsgos helyre. Nem volt vallats, kihallgats, nem voltak brk. Az tel is j volt, de nem sokat trdtt vele. Mindennl tbbet rt a sisak. Mg bren is valahogy szendergnek tnt.
Vgl azutn, sisakkal a fejn, betettk egy hszigetelt csflesgbe. . . egyszemlyes raktba, amit a kompholdrl kilhettek a bolyg felsznre. A hvely teljes egszben beburkolta, kivve az arct.
Doktor Vomact mintha gy szott volna be a szobba.
- Maga ers, Mercer - kiltotta a doktor -, nagyon er8s. Hall engem?! Mercer blintott.
- Mi csak jt akarunk magnak. Nem szmft, mi trtnik odalent, emlkezzen r, hogy ms embereken segit idefnt.
- Magammal vihetem a sisakot?
Vlaszul doktor Vomact sajt kezleg vette le rla. Msik kt frfi becsukta a rakta nyflst. Mercert tkletes sttsg vette krl. Tudata lassan kitisztult, mire ktsgbeesettsn rngatznl kezdett ktelkeiben.
1B Hirtelen mennydr robajt hallott, s szjban vr fzt rezte.

Amikor tudatra bredt, egy hvs helyisgben tallta magt. Sokkal hidegebb volt itt, mint a mhold betegszobiban vagy mt8helyisgeiben. Valaki bvatosan fltette egy asztalra.
Kinyitotta a szemt.
Hatalmas arc tekintett le r, legalbb ngyszer nagyobb brmely, ltala eddig ltott emberi arcnl. Hatalmas, barna szemek, nyjasak, akr egy tehn szemei, jrtk vgig az alakjt, ktelkeit vizsglgatva. Maga az arc egy kzpkor, jkp frfi volt, a haja gesztenyebarna, simra borotvlt a kpe, vastag rzki ajkakkal s flmosolya ltal fltrt hatalmas, de egszsgesen srgs fogakkal. Az arc szrevette, hogy Mercer szeme kinyflik, mire bartsgos, mly b8dlssel megszlalt :
- n vagyok a legjobb bartja. A nevem B'dikkat, de itt nem kell a nevemen _ szbltania. Nevezzen csak j bartnak, s n mindig segtek majd magn.
- Fjdalmaim vannak - panaszkodott Mercer.
- Ez termszetes. Minden tagja fj. Nagy ugrs van mgtte - magyarzta B'dikkat.
- Kaphatnk egy sisakot? - knyrgtt Mercer. Nem krds volt ez, hanem ; vgyakoz hajts. gy rezte, hogy egsz bens valja attl a sapktl fgg.  B'dikkat flnevetett.
- Semmifle sisakjaim nincsenek idelnt. Nekem magamnak is jl jnne egy. Legalbbis odafnt fgy gondoljk. De vannak ms eszkzeim. Sokkal klnbek.
r
: t Ne fljen, bartom, majd n rendbe teszem.
Mercer ktkedn nzett r. Ha a sisaktl boldogsgban szott odafnt a kompon, itt legalbb olyan elektromos izgalmakat kelthetne az agyban, amelyek semlegesthetnk a Shayol felsznn r vr gytrelmeket. ; ' B'dikkat nevetse gy tlttte be a helyisget, mint egy szthasad prnbl
 kizdul pehelyfelh.
- Hallott mr valaha a condaminrl?
- Nem - shajtotta Mercer.
- Ez egy olyan ers kbtszer, hogy mg a gygyszerknyvekben sem szerepelhet.
- s magnak van belle? - krdezte Mercer moh remnnyel.
- Mg annl is jobb. Szuper-condamin ! Annak az j-franciaorszgi vrosnak a nevt viseli, ahol flfedeztk. A vegyszek fogiyul ejtettek egy fls hidrognmolekult. Ez adott igazi lkst a dolognak. Ha a mostani llapotban bevenn, hrom perc mlva halott lenne, de a tudatban ezt a hrom percet tzezer vnyi boldogsgnak rezkeln. - B'dikkat megforgatta nagy, barna tehnszemt, s risi nyelvvel vggnyalta b vr, piros szja szlt.
- Akkor mi haszna van az egsznek?
- Maga majd beveheti - magyarzta B'dikkat. - Beveheti majd azutn, hogy rintkezett a dromozoonokkal ennek a kabinnak a falain kvl. Akkor rszeslhet minden jttemnyben, a kros hatsok nlkl. Mutassak magnak valamit?
"Mitfelelhetnk, ha nem igent?-gondolta magban Mercer nmi ngnnyal.  - Csak nem gondolja ez itt, hogy halaszthatatlan meghvsom van egy teadlutnra?"
- Nzzen ki az ablakon - mondta B'dikkat -, s mondja meg, mint lt odakint! A leve tiszta volt. A felszin sivatagos, ymbrsrga szfn, kisebb zld foltokkal; ahol zuzm s a nyilvnvalan er6s s szraz szelek ltal megtpzott, eltorzftott bokrok nttek. Nagyon is egyhang volt a tj. Kt-hromszz

17

lpsnyire lnk rzsaszn lnyek csoportja tanyzott, de Mercer nem ltta elg vilgosan ket ahhoz, hogy megllapthassa, miflk. Mg tvolabb, ltkrnek jobb szln egy hatalmas vagy hatemeletnyi hz magassgval veteked8 emberi lb szobra llt. Mercer azt mr nem ltta, miben folytatdik az a lbfej.
- Egy nagy talpat ltok - mondta - de. . .
- De micsoda? - vgta r B'dikkat. - Az ott Alvarez Go-Kapitny, az a frfi, aki flfedezte ezt a bolygt. Hatszz v utn mg egszen j formban van. gy tett, mint egy gyerek, aki eltitkolja egy csak sajt magnak tartogatott vicc ponjt. Brmilyen hatalmas is volt, mgis eltrplt volna annak a lbnak brmelyik ujja mellett.
- De ht az nem lehet igazi lb! - kiltott fl Mercer.
- Mrpedig az. Persze mra mr az egsz ember leginkbb dromozoonokbl ll, de azt hiszem, mg mindig rejlik benne nmi emberi ntudat. Tudja, mit csinlok vele?
- Ugyan mit? - csodlkozott r Mercer.
- Beadok neki vagy hat kbcenti szuper-condamint, mire rm mordul. Igazn boldog, apr horkantsokkal. Egy idegen akr azt is hihetn, hogy valami vulkn dbrg. Lm, mire kpes a szuper-condamin ! s maga is jcskn kap majd belle. Maga egy szerencss, nagyon szerencss ember, Mercer. Itt vagyok n, a bartja, s itt a tm az polshoz. n vgzek minden munkt, s a mag minden lvezet. Ht nem kellemes meglepets ez?
"Hazudsz! Hazudsz! - gondolta magban Mercer. - Ht honnan szrmaznak azok a sikolyok, amelyeket mindannyian egyenes adsban hallhattunk figyelmeztetsknt a bntets napjn? Ht mirt ajnlotta fel a doktor, hogy megsemmisti a tudatomat, vagy kioperlja a szemeimet?"
A tehnember bnatosan nzett r, arcn srtett kifejezssel.
- Lm, nem hisz nekem - mormolta mlysges bbnattal.
- Nem egszen gy van - felelte Mercer erltetett szvlyessggel -, de gy rzem, elhallgat valamit.
- Nem sokat - bizonygatta B'dikkat. - Nagyot ugrik majd, amikor a dromozoonok elszr megtmadjk. Rossz rzs lesz, amikor elszr nveszt j testrszeket, vesket, fejeket vagy kezeket. Van odakint egy alak, aki egyetlen idnyben harmincnyolc kezet nvesztett. Mindet leoperltam rla, lefagyasztottam s flkldtem. Rendesen gondot viselek mindenkire. Meglehet, hogy egy darabig vltzni fog. De ne feledje, csak nevezzen bartjnak, s a vilgmindensg lehet legjobb bnsmdjban rszestem. Most pedig kr egy-kt tkrtojst? n nem eszem tojst, de a legtbb valdi ember szereti.
- Tojst? - csodlkozott Mercer. - Mit segthet az egszben pr tojs?
- Nem sokat. Br ez is az emberek kezelshez tartozik. Legyen valami a gyomrban, mieltt kilp innen. Jobban elviseli majd az els napot.
Mercer hitetlenked tekintettel leste, amint a hatalmas frfialak elkotort a htldbl kt kincset r tojst, szakrt mozduattal egy kis serpenybe ttte ket, majd az ednyt annak az asztalnak a kzepn lv8 hevtlapra helyezte, amelyen Mercer maghoz trt.
- Bartom, ok? - vigyorodott el B'dikkat. - Megltja, milyen j bartja leszek. Amikor kimegy, emlkezzen erre!
Egy rval ksbb Mercer valban kiment.
Furcsa mdon, magval is megbklve llt az ajtban. B'dikkat bartsgosan htba taszftotta, de olyan enyhn lkte meg, hogy a gesztus btorftsnak vallt tekinthet8.

- Ne knyszertsen r, haver, hogy flvegyem az lomruhmat. - Mercer valban ltott a msik helyisg faln egy egsz rhajkabinnyi nagysg ltzket. - Amikor ezt az ajtt becsukom, kinylik a kls. Csak stljon ki rajta.
- De mi trtnik majd? - krdezte Mercer a flelemtl sszeszorulb gyomorral s meg-megrndul ggvel.
- Ne kezdje jbl az egszet - drmgte B'dikkat.
Mr vagy egy ra hosszat vlaszolgatott Mercer krdseire a klvilgrbl.Hogy trkp? - B'dikkat jt nevetett a gondolaton. - lelem? - Azt felelte, arra ne legyen gondja. - Ms emberek? - Lesznek odakint. - Fegyver? - Ugyan minek? - felelte. s B'dikkat jra meg jra csak azt bizonygatta, hogy  Mercer bartja. Hogy mi trtnik majd vele odakint? Ht csak az, ami eddig mindenki mssal.
s Mercer kilpett.
Nem trtnt semmi. Az id hvs volt. A szell lgyan cirgatta megkemnyedett brt.
Vrakozan krltekintett.
Alvarez kapitny hegy nagysg teste jrszt kitlttte a jobb oldali panormt. Mercernek semmi kedve nem volt hozz, hogy kzelebbrl megismerkedjen vele. Htrapillantott a hzikra. B'dikkat nem nzett utna az ablakon.
Lassan megindult, egyenesen elre.
Va1ami megvillant a fldn, nem ersebben, mint egy vegcserpen megcsillan napsugr. Mercer szrst rzett a cspjn, mintha valami les trgy knnyedn megrintette volna. Kezvel megdrglte a helyt.
Ezutn mintha romlott volna az gbolt.
Fjdalom - tbb mint fjdalom, valami eleven hasogats futott vgig jobb oldalt, a cspjtl a lbfejig. Azutn a sajgs flhatolt a mellkasig, amit8l elakadt a llegzete. Elesett, s fjdalmasan megttte magt a fldben. A krhz-mholdon nem rzett semmi ehhez hasonlt. Ott hevert a nylt trsgen, s igyekezett nem llegezni, de mgis levegt kellett vennie. Valahnyszor bellegzett, a fjdalom egytt mozgott a rekeszizmval. A htn fekdt, s a napot bmulta. Egyszer csak rdbbent, hogy a nap fehres ibolyaszin.
Semmi eslye nem volt r, hogy segtsgrt kiltson. Semmifle hang nem jtt ki a torkn. Egsz bensjt a szenveds indi fojtogattk. Mivel llegzst nem tudta lelltani, igyekezett a lehet legkevsb fjdalmas mdon leveg8t venni. Az apr, rvid szippantsok gytrtk a legkevsb.
A sivatag teljesen kihalt volt krltte. Mg a fejt sem tudta elforditani, hogy egy pillantst vethessen a hzikra. "Ez volna az?" - gondolta magban. Ennek az rkkvalsga a Shayol bntetse?
Egyszer csak hangokat hallott maga mellett.
Kt, groteszk mdon rzsaszn arc tekintett le r. Valamikor emberi arcok lehettek. A frfi egsz normlisnak ltszott, eltekintve egyms mellett kin8tt kt orrtl. A n viszont minden kpzeletet fellml karikatra volt. Arcnak mindkt feln egy-egy ni mellet nvesztett, homlokrl pedig csokornyi csupasz csecsemujj tremkedett el.
- Micsoda szpsg - kiltotta a n -, gy j trs!
- Jjjn velnk! - szlalt meg a frfi is.
Kzs ervel talpra segitettk. Nem volt elg ereje a tiltakozsra. Amikor megprblt megszlalni, rekedtes krogs, mint valami undok madr hangja, trt el8 a torkbl.

gyesen vonszoltk magukkal. Ltta, amint egyre kzelsbb cipelik a r8zsaszfn szerzatek csoportjhoz.
Amikor mr nem voltak messze tlk, rjtt, hogy azok is emberek. Jobban mondva, ltta, hogy valaha emberek voltak. Egy flaming8csrt visel frfi a sajt testn csipegetett. A fldn fekdt egy nalak, de eredetinek tGn6 teste meilett egy, a nyakbbl kinv8 fitest hevert. A friss, tiszta kisfitest gyakorlatilag magatehetetlen volt. Semmi ms mozgsra nem volt kpes, csak csndesen llegzatt. Mercer krlnzett. A csoport egyetlen tagja viselt valami ruht, egy panybkra vetett tlikabtot. Mercer tgra meredt szemmel bmulta, mire rjtt, hogy a frfi hasn, kfvlr8l kt - vagy taln hrom? - kln gyomor tremkedik el8. A kabt tartotta 8ket a helykn. Attetsz8 hashrtyja trkenynek tnt.
- Itt egy j - jelentette be n8nem foglyui ejt8je. A ktorr frfi segftsgvel lefektette a fldre.
A csoport sztszrva heverszett krs-krl.
Mercer flig nkfvleti llapotban fekdt kzttk.
- Attl tartok, hamarosan megint etetnek bennnket - szlalt meg egy id8s frfihang.
- , ne! - Korn van mg! - Mr megint? - tiltakoztak a csoportb8l innenonnan.
- Nzzk csak, ott, az emberhegy lbnak hvelykujja mellett! - folytatta az reges frfihang.
A csoportban itt-ott flhangz remnytelen nyszrgs igazolta, hogy val8- sg, amit lt.
Mercer megprbblta megkrdezni, mirl van sz8, de ismt csak egy krogsra futotta t6le.
Egy n8 - taln valaha az volt - mszott oda hozz ngykzlb. A sajt kezein kfvl tovbbi kezek bortottk egsz trzst s csfp8je j rszt. Nmelyik mr reg s rncos volt. Msok viszont ppoly frissek s rbzsaszinek voltak, mint foglyul ejtje homlokn a csecsem8ujjak. A n8 rvlttt, br semmi szksg sem volt az orditozsra.
- Jnnek a dromozoonok! Most mg fjni fog. Majd, ha megszokja ezt a helyet, be is shatja magt. . .
Ezzel a n krlmutatott az embercsoportot vez halmocskk sorn.
- Azok ott bestk magu;'cat.
Mercer megint krogott egyet vlaszui.
- Ne izguljon - fordult hozz a kezekkel bortott n, s fljajdult, amint egy fnysugr megrintette.
A fn.ypontok Mercert is elrtk. A fjdalom az els6 alkalomhoz volt hasonl, de most valahogy le is tapogatta. Mercer szeme kitgult, amint a testt t meg tjr8 klns rzs alapjn rdbbent, hogy ezek a fnyek, ezek a lnyek vagy akrmik valahogyan tplljk s pitik a testt.
Az intelligencijuk, ha egyltaln volt nekik, nem emberi termszet volt, de a cljaik annl rthet8bbek voltak. A fjdalom rohamai kztt rezte, amint megtitik a gyomrt, vizet pumplnak a vrbe, msrszt leszfvj.k a folyadkot a vesjb8l s a hlyagjb8l, megmasszfrozzk a szfvt, s helyette dolgoztatjk a tdejt.
Minden mGvelet, amit vgeztek rajta, alaposan megtervezett s j8szndk volt.
2 Vfszont mindeyik fjdalmat okozott.

Hirtelen, mint egy felrppen8 mhraj, eltntek. Mercer furcsa zajokat hallott kivlr8l valahonnan. . . rtelmetlen, bg8 hangok nyomaszt radst. Lassan krlnzett. A lrma ellt.
Rjtt, hogysajt vltst hallotta. Egy elmebeteg frtelmes bmblst, egy holtrszeg gajdolst, valami bomlottagy, megvadultllatordtozst hallatta.
Amikor abbahagyta, rezte, hogy ismt kpes beszlni.
Odajtt hozz egy frfi. Csupasz volt, mint a tbbiek. Valami nyrsfle dfte keresztl a fejt. A bre mindkt oldalon szorosan krlntte.
- dv, haver! - mondta a felnyrsalt fej ember.
- Hell! - felelte Mercer. Ostoba kzhelynek tnt a sz az adott krlmnyek kztt.
- Nem lheti meg magt - folytatta az tszrt fej.
- De igen - szlt kzbe a kezekkel boritott asszony.
Mercer tudatra bredt, hogy korbbi fjdalmai megszntek.
- Mi trtnik velem?
- Kapott egy j testrszt - felelte a nyrsas. - Mindig valami j rszt bigygyesztenek rnk. IdBnknt eljn B'dikkat, s leoperlja a legtbbjket, azok kivtelvel, amelyeknek mg n8nik kell egy kicsit. - Mint pldul nekibiccentett a fldn fekv8, nyakbl kisfi testt nveszt nalak fel.
- Ennyi az egsz? - csodlkozott Mercer. - Az j rszek beoltsa s a tpils sajgsa?
- Nem - vlaszolta a frfi. - Nha gy vlik, hogy tlsgosan lehltnk, s tzzel tltik meg a bensgnket. Vagy azt gondoljk, hogy tlsgosan felforrsodtunk, s idegrl idegre lefagyasztanak bennnket.
A gyermektestet nveszt8 asszony hozztette:
- Nha pedig gy ltjk, hogy boldogtalanok vagyunk, s er8vel boldogg akarnak tenni bennnket. Szerintem mindegyik kzl az a legrosszabb.
- Maguk a lakosok. . . akarom mondani. . . az egyetlen horda? A nyrsas ember nevets helyett hangosan khcselt.
- Horda! - ez mulatsgos. A krnyk tele van emberekkel. A legtbben bessk magukat. Mi vagyunk azok, akik mg kpesek beszlni. A trsasg kedvrt tartunk ssze. igy B'dikkat is tbbet foglalkozik velnk.
Mercer mr fontolgatta a kvetkez krdst, amikor elhagyta minden ereje. Tlsgosan zsfolt volt ez a nap.
A talaj megingott alatta, mint egy vzen ringatz haj. Az g elsttedett. Mg rezte, hogy valaki elkapja estben. Azt is rezte, amint kinyjtztatjk a fldn. Azutn varzslatos mdon jtkony lomba merlt.


III.

Egy ht alatt tvirl hegyire megismerte a csoportot. Minden cl s rtelem nlkli emberfalka volt. Egyikk sem sejtette, mikor trhet r egy dromozoon, hogy valami j testrszt plntljon bel. Mercer is kapott egy j cspst, a hzik eltt kzvetlenl t rt szrs helye pedig alaposan megkemnyedett. Nyrsfej megvizsglta, amikor Mercer szgyenlsen kioldotta az vt, s lejjebb engedte csip8jn a nadrgot, hogy lthassk a sebhelyet.
- Maga egy fejet kapott - llapftotta meg a nyrsas. - Egy szp kisbabafejet. t5rlnek mad neki odafnt. ha B'dikkat leoerlia.

21

A csoport azrt mgiscsak kialaktott valamifle trsasgi letet. Bemutattk a horda "lny"-nak, aki egyik testet nvesztette a msik utn. Medencetjka vllba ment t, s gy jra meg jra, mg ttestnyi hosszsgra nem gyarapodott. Az arca hibtlanul szp volt. Igyekezett bartsgosan viselkedni Mercerrel.
Annyira megrzta a ltvny, hogy rmietben besta magt a puha talajba, s ott maradt - gy tnt - legalbb szz esztendeig. Ksbb rjtt, hogy egy teljes nap sem volt az egsz. Amikor elbjt, a hossz, soktest lny ugyanott vrakozott r.
- Miattam nem kellett volna eljnnie - szlt hozz.
Mercer lerzta magrl a fldet.
Krinzett. A violaszn nap lemenben volt, az gboltot klnbz rnyalat kk foltok s a naplemente narancsszn svjai tarktottk.
Visszanzett a lnyra.
- Nem a maga kedvrt bjtam el. Semmi rtelme, hogy ott laptsak, s vrjam a kvetkezt.
- Mutatok magnak valamit - mondta a lny. Rmutatott egy lapos fldkupacra. - ssa ki azt!
Mercer rmeredt. A Iny bartsgos kpet vgott. Erre megvonta a vllt, s ers karmaival nekiltott a kaparsnak. Megvastagtott brvel s szvs krmeivel knnynek tallta, hogy kutyamdra kaparjon. A fld csak gy omlott szorgos keze alatt. A kisott gdr aljn eitnt valami rzsaszin. Most mr vatosabban folytatta.
Mr sejtette, hogy mit tall.
Igaza is lett. Egy frfi fekdt odalent. Mlyen aludt. Trzsnek oldaln szablyos sorban j karok sarjadtak. A msik oldala normlisnak ltszott.
Mercer visszatekintett a soktest lnyra, aki kzelebb hzdott.
- Ez itt tnyleg az, amire gondolok?
- Igen - felelte a lny. - Doktor Vomact kigette az agyt, s a szemt is kioperlta.
Mercer fenekre. huppant a fldn, s a lnyhoz fordult:
- Maga mondta, hogy ssam ki. Most pedig rulja el, mirt?
- Hogy lssa. Hogy megtudja. Hogy elgondolkozzon.
- Ennyi az egsz? - krdezte Mercer.
A lny hirtelen grcsbe rndult. Minden trzsn vgig hevesen emeikedett s sllyedt a mellkasa. Mercer elgondolkodott rajta, vajon hogy jut el mindegyikbe a leveg? Nem sajnlta a lnyt, nem sajnlt  senkit, csak sajt magt. A roham eimltval a lny bocsnatkren mosolygott r.
- pen most oltottak belm egy jabbat.
Mercer blintott s elfintorodott.
- Most ppen mit? Tn egy kezet? gy tnik pen elg van mr bel8le.
- Vagy gy, azok? - nzett vgig a n szmos testn. - Meggrtem B'dikkatnak, hogy megnvesztem ket.  nagyon j. De az az ember teljesen idegen. Nzze csak meg, amit kisott. Mgis, kinek jobb, neki vagy neknk?
Mercer bosszsan nzett r.
- Ezrt satta ki velem?
- Igen - felelte a lny.
- s most azt vrja, hogy vlaszoljak?
 Nem - mormolta a lny. - Most mg nem.
- Maga kcsoda tulajdonkppen? - krdezte Mercer.

- Itt ilyesmit sohasem krdeznk egymstl. Nincs jelent8sge. De mivel maga j ember, magnak elrulom. Azeltt Lady Da voltam, a csszr mostohaanyja.
- Maga! - kiltott fl Mercer dbbenten.
A n bnatosan elmosolyodott.
- Maga mg tlsgosan j itt, azt hiszi, hogy ez szmt. De ennl valami sokkal fontosabbat kell mondanom magnak. - Elhailgatott, s beharapta az aj kt.
- Mit? - srgette a frfi. - Jobb, ha elmondja, mieltt mg egy beoltst kapok. Akkor majd j ideig nem tudok sem gondolkodni, sem beszlni. Mondja el most!
Egszen kzel hajolt a frfihoz. Arca mg most is, mg a violaszn naplemente haldokl narancssrga fnyben is csinos volt.
- Az emberek nem lhetnek rkk.
- Igen - mondta Mercer. - Ezt n is tudom.
- Higgye is! - kiltotta Lady Da parancsoln.
A stt sksgon fnyek villantak fl a tvolban.
- ssa be magt! - tancsolta a n. - Ma jszakra ssa be magt! Lehet, hogy nem veszik szre.
Mercer nekiltott. Kzben odapillantott arra a szerencstlenre, akit az imnt sott el. Az agy nlkli test olyan kimrt s lgy mozdulatokkal, mint vz alatt a tengeri csillag, szintn trta a maga tjt, vissza a fldbe.
t vagy ht nap mlva kiltozs verte fl a hordt.
Kzben Mercer megismerkedett egy "flember"-rel, akinek az als fele hinyzott, s a bels rszeit valami ttetsz manyag plyafle tartotta a helyn. Ez a flember magyarzta el neki, hogyan fekdjn nyugodtan, mialatt kivdhetetlen jszndkuktl zve kzelednek hozzjuk a dromozoonok.
- Sehogyan sem vdekezhet velk szemben. Alvarez kapitnyt is hegynyi nagysgra nvesztettk, s most meg sem tud moccanni. Most pedig azon igyekeznek, hogy boldogg tegyenek bennnket. Etetnek, tisztogatnak, s megdestik az letnket. Csak fekdjn nyugodtan. Ne trdjn vele, ha vltenie kell. Mindnyjan vltznk ilyenkor:
- s mikor kapunk kbtszert? - faggatta Mercer.
- Amikor B'dikkat kijn hozznk.
B'dikkat mg aznap eljtt, valami kerekes sznkszersget tolva maga eltt. Talpai tcssztattk a kupacokon, sk terepen pedig a kerekein grdlt elre.
Mg mieltt odart, a horda dhdt tevkenysgbe kezdett. Az emberek mindenfel az alvk kissva toglalatoskodtak: Mikorra B'dikkat a gylekezhelykre rkezik, a horda nagysghoz kpest dupla szm rzsaszin testet kellett elkaparniok: frfiakat, nket, regeket s tiatalokat egyarnt. Az alvbk nem nztek ki sem jobban, sem rosszabbul, mint az bren lv8k.
- Igyekezznk! - srgette Lady Da. - Sohasem ad senkinek egy lketet sem, mfg el nem kszlnk.
B'dikkat slyos lomltzkt viselte.
Bartsgos dvzlsre emelte a kezt, mint egy apa; aki vsrfit hoz a gyerekeinek. A horda kr gylekezett, de nem tl szorosan.
Belekotort a sznkjba. Elvett egy szijjon Ibgb palackot, s a vllra vette. Clsszepattintotta a szljazat kapcsait. A palackbl cs llt kl. A cs6 kzepe t)n volt egy fjtatlabdacs. A vgbl pedig csillog injekcibs t6 meredezett
